Fotografiska negativ består av en böjlig plastbas belagd med en ljuskänslig emulsion som innehåller bilden. Basmaterialet har ändrats flera gånger under formatets historia. Negativ från före 1950 använder cellulosanitrat (extremt brandfarligt och bryts ned till en brun, klibbig massa). Negativ från 1950- till 1990-talet använder cellulosaacetat, som drabbas av vinegar syndrome — samma kemiska sönderfall som påverkar 8 mm-film. Moderna negativ (från 1990-talet och framåt) använder polyester, som är betydligt stabilare.
För de flesta familje-negativ är det dominerande felläget färgblekning. Färgnegativfilm lagrar bilden som cyan-, magenta- och gula färgkopplare — omvändningen av vad du ser på det slutliga avdraget. Dessa färgämnen bleknar under årtionden, och cyanskiktet bleknar först. Resultatet är en färgförskjutning som förstärks vid kopiering: originalavdraget kan ha sett normalt ut, men ett nytt avdrag från samma negativ idag skulle ha en stark magentaton.
Svartvita negativ är stabilare än färgnegativ eftersom bilden lagras som fina silverpartiklar snarare än färgämnen. Men silver oxiderar långsamt, särskilt i miljöer med svavelföreningar i luften. Svartvita negativ från 1900- till 1950-talet visar ofta karakteristiska bruna fläckar (foxing) och en lätt övergripande gulning.
Det tredje problemet är fysisk skada. Negativ är ömtåliga — de repas lätt, böjer sig i torra miljöer och fastnar i varandra i fuktiga förvaringsmiljöer. Många familje-negativ har tillbringat årtionden i billiga kuvert eller albumfickor som inte är arkivsäkra, och har samlat på sig damm, repor och kemiska skador från själva förvaringsmaterialet.